Op Ed, The Platform | When Educators Lead: Reflections from the National Advisory Committee
When Educators Lead: Reflections from the National Advisory Committee
By: Ene Afufu
In this reflection, our National Early Educator Training Center Program Manager, Ene Afufu, shares lessons from stewarding the National Advisory Committee and educator-led work.
For the past two years, in my role as the National Early Educator Training Center Program Manager, I’ve had the privilege of stewarding our National Advisory Committee (NAC), a cohort of family child care educators who help shape ESF’s national child care work. At the same time, I have worked to ensure our state based Educator Led Communities of Care (ELCC) programs remain aligned with our broader strategy, connecting the work in each state so it informs and strengthens the whole.
Both spaces have reinforced something I did not fully understand at the outset: when educators are positioned as experts, leaders, and decision-makers in their own field rather than just invited contributors, the work shifts. The questions sharpen, ownership and accountability deepen, and the thinking gets that much better.
NAC was not designed to be merely symbolic. It was designed to be substantive, and to influence decision making at ESF and beyond. Educators on the committee offered invaluable first hand insight into the realities of running home-based FCC programs. Through the telling of their individual stories, they helped us zero in on the collective story of Family Child Care Educators that needed to be told urgently. What they brought to the table was more than anecdotal. It was an analysis of data grounded in the wisdom of their lived experience.
One of the clearest lessons for me was that our values are understood better by how we design programs, not just by what we say about them. Language can invite people in but structure ultimately determines whether they stay. When we compensated educators for their time, set clear expectations, and created space for honest dialogue, trust deepened. It did not happen immediately because trust cannot be mandated or rushed. It must be nurtured steadily through consistency, and only happens when people start to recognize themselves in one another. I also learned very quickly that educators were not looking for platitudes or to be thanked. They wanted to know their experiences mattered and that their leadership was taken seriously.
In ELCC, I have seen similar dynamics. When peer leaders and mentors facilitate conversations on shared services, mental health, contracts, or small business challenges, something shifts. Peers speak more candidly. The solutions feel more grounded and actionable. Advice lands better because it comes from someone who understands the daily grind of navigating complex systems.
Working alongside the NAC cohort sharpened my understanding of my own role. As a program manager, it can be tempting to over-function, anticipate everything, and hold more than is necessary. I admittedly started my work with NAC this way. As I settled more into my role, I learned that stewarding leadership often requires a measure of restraint. Sometimes the most responsible choice is to create the container, step back and let the magic unfold. Other times it is to provide clear guardrails so the work can stay focused.
I also bore witness to the emotional labor educators continue to carry, even in well-designed spaces. Many are business owners, caregivers, advocates, and community anchors all at the same time. They navigate policy shifts, funding instability, and family crises all while maintaining safe, nurturing environments for children. That struggle does not disappear when they enter a leadership role. If anything, it becomes more visible. This is where being attuned and responsive to the needs of educators mattered the most. Keeping the work going while letting the space be a soft, safe landing for educators was a balancing act I had to build the muscle for.
What continues to stay with me is the passion and curiosity educators brought with them. They were simultaneously teachers and learners in every discussion, and they collectively reckoned with how policy decisions at every level would play out in homes and communities. It was very apparent that their passion is borne out of a very real care and sense of responsibility to the families, communities and children they serve. For many educators, this is not a job. It is a calling.
One NAC cohort has ended, but the learnings continue into the next. If we want educator-led work to be more than a tagline, we have to design for it. That means intentionally creating thoughtful, inclusive, and equitable spaces where educators feel seen, heard and respected. It means investing the time it takes to let the relationships and trust that collective action requires to manifest organically. It means being nimble and adaptive. It also means accepting that shared leadership requires institutional humility.
Walking alongside this cohort changed how I think about workforce development and our place in it. Our job is not to manufacture expertise, because it already exists in the field. It is to recognize it, support it, and build structures where it can lead and thrive. From where I sit, that is not a “nice to have” feature. It is the very core of the work.
Articulo de Opinion, The Platform
Cuando las Educadoras Lideran: Reflexiones del Comité Asesor Nacional
Por: Ene Afufu
En esta reflexión, nuestra Gerente de Programa del Centro Nacional de Capacitación para Educadoras de la Primera Infancia, Ene Afufu, comparte aprendizajes de su labor acompañando al Comité Asesor Nacional y el trabajo liderado por educadoras.
Durante los últimos dos años, en mi rol como Gerente de Programa del Centro Nacional de Capacitación para Educadoras de la Primera Infancia, he tenido el privilegio de acompañar a nuestro Comité Asesor Nacional (NAC), un grupo de educadoras de cuidado infantil familiar que ayuda a dar forma al trabajo nacional de cuidado infantil de ESF. Al mismo tiempo, he trabajado para asegurar que nuestros programas estatales de Comunidades de Cuidado Lideradas por Educadoras (ELCC) se mantengan alineados con nuestra estrategia más amplia, conectando el trabajo en cada estado para que informe y fortalezca el conjunto.
Ambos espacios reforzaron algo que no comprendía del todo al inicio: cuando las educadoras son posicionadas como expertas, líderes y tomadoras de decisiones en su propio campo, y no solo como colaboradoras invitadas, el trabajo cambia. Las preguntas se vuelven más precisas, la apropiación y la responsabilidad se profundizan, y el pensamiento se vuelve aún más sólido.
El NAC no fue diseñado para ser meramente simbólico. Fue diseñado para ser sustantivo y para influir en la toma de decisiones dentro de ESF y más allá. Las educadoras del comité aportaron perspectivas de primera mano invaluables sobre la realidad de administrar programas de cuidado infantil familiar en el hogar. A través de la narración de sus historias individuales, nos ayudaron a identificar la historia colectiva de las educadoras de cuidado infantil familiar que necesitaba contarse con urgencia. Lo que aportaron fue más que anecdótico. Fue un análisis de datos arraigado en la sabiduría de su experiencia vivida.
Una de las lecciones más claras para mí fue que nuestros valores se entienden mejor por cómo diseñamos los programas, no solo por lo que decimos sobre ellos. El lenguaje puede invitar a las personas a participar, pero la estructura es la que finalmente determina si se quedan. Cuando compensamos a las educadoras por su tiempo, establecimos expectativas claras y creamos espacios para el diálogo honesto, la confianza se profundizó. No ocurrió de inmediato, porque la confianza no se puede imponer ni acelerar. Debe cultivarse de manera constante y solo surge cuando las personas comienzan a reconocerse unas a otras. También aprendí muy rápidamente que las educadoras no buscaban halagos ni agradecimientos vacíos. Querían saber que sus experiencias importaban y que su liderazgo era tomado en serio.
En ELCC he visto dinámicas similares. Cuando líderes y mentoras pares facilitan conversaciones sobre servicios compartidos, salud mental, contratos o desafíos de los pequeños negocios, algo cambia. Las pares hablan con mayor franqueza. Las soluciones se sienten más aterrizadas y accionables. Los consejos tienen mayor impacto porque provienen de alguien que entiende el trabajo cotidiano de navegar sistemas complejos.
Trabajar junto al grupo del NAC afinó mi comprensión de mi propio rol. Como gerente de programa, puede ser tentador sobrecargarse, anticiparlo todo y sostener más de lo necesario. Admito que así comencé mi trabajo con el NAC. A medida que me asenté en el rol, aprendí que acompañar el liderazgo a menudo requiere un grado de contención. A veces, la decisión más responsable es crear el marco, dar un paso atrás y dejar que la magia ocurra. Otras veces, es ofrecer límites claros para que el trabajo se mantenga enfocado.
También fui testigo del trabajo emocional que las educadoras continúan cargando, incluso en espacios bien diseñados. Muchas son dueñas de negocios, cuidadoras, defensoras y pilares comunitarios al mismo tiempo. Navegan cambios de políticas, inestabilidad de financiamiento y crisis familiares mientras mantienen entornos seguros y de cuidado para los niños. Esa carga no desaparece cuando asumen un rol de liderazgo. De hecho, se vuelve más visible. Aquí es donde estar atentas y responder a las necesidades de las educadoras fue lo más importante. Mantener el trabajo en marcha mientras se permitía que el espacio fuera un lugar seguro y acogedor para las educadoras fue un equilibrio que tuve que aprender a construir.
Lo que sigue acompañándome es la pasión y la curiosidad que las educadoras trajeron consigo. Fueron simultáneamente maestras y aprendices en cada conversación, y colectivamente reflexionaron sobre cómo las decisiones de política pública en todos los niveles se manifiestan en los hogares y las comunidades. Fue muy evidente que su pasión nace de un cuidado real y de un profundo sentido de responsabilidad hacia las familias, las comunidades y los niños a quienes sirven. Para muchas educadoras, esto no es solo un trabajo. Es una vocación.
Un grupo del NAC ha concluido, pero los aprendizajes continúan en el siguiente. Si queremos que el trabajo liderado por educadoras sea más que un eslogan, debemos diseñar para ello. Eso implica crear intencionalmente espacios reflexivos, inclusivos y equitativos donde las educadoras se sientan vistas, escuchadas y respetadas. Implica invertir el tiempo necesario para que las relaciones y la confianza que requiere la acción colectiva se desarrollen de manera orgánica. Implica ser ágiles y adaptables. También implica aceptar que el liderazgo compartido requiere humildad institucional.
Caminar junto a este grupo cambió la forma en que pienso sobre el desarrollo de la fuerza laboral y nuestro lugar en él. Nuestro trabajo no es fabricar experiencia, porque esta ya existe en el campo. Es reconocerla, apoyarla y construir estructuras donde pueda liderar y prosperar. Desde donde me encuentro, eso no es un “valor agregado”. Es el corazón mismo de este trabajo.